El parásito vive en el suelo, los alimentos y el agua. También puede encontrarse en superficies que hayan estado en contacto con desechos animales o humanos.

Usted puede resultar infectado si:

• Está expuesto a un miembro de la familia con giardiasis.
• Toma agua de lagos o arroyos donde animales, como los castores y ratas almizcleras, o animales domésticos, como las ovejas, han dejado sus desechos.
• Ingiere alimentos crudos o mal cocidos que hayan estado contaminados con el parásito.
• Tiene contacto personal directo en guarderías, clínicas de convalecencia o asilos de ancianos con personas infectadas con el parásito.
• Tiene sexo anal sin protección.

Los viajeros están en riesgo de contraer giardiasis en todo el mundo. Los excursionistas y caminantes están en riesgo si beben aguas no tratadas provenientes de arroyos y lagos.  

El tiempo comprendido entre el momento de resultar infectado y los síntomas es de 7 a 14 días.

La diarrea es el principal síntoma. Otros síntomas abarcan:

• Gases o distensión abdominal
• Dolor de cabeza
• Inapetencia
• Fiebre baja
• Náuseas
• Pérdida de peso y de líquidos corporales 

Algunas personas que han tenido infección por Giardia durante mucho tiempo siguen teniendo síntomas incluso después de que la infección haya desaparecido.

Los exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Examen de antígenos en las heces para verificar la presencia de Giardia
• Examen de parásitos y huevos en las heces
• Prueba del hilo (rara vez realizada)

Si no hay síntomas o éstos son leves, posiblemente no se necesite ningún tratamiento. Algunas infecciones desaparecen por sí solas al cabo de unas semanas.

Los medicamentos pueden utilizarse para:

• Síntomas graves o síntomas que no desaparecen.
• Personas que trabajan en guarderías o asilos de ancianos para que no propaguen la enfermedad.

El tratamiento es efectivo para la mayoría de las personas. Si los síntomas no desaparecen, se intentará un cambio en la terapia con antibióticos. Los efectos secundarios de algunos de los medicamentos utilizados para tratar esta afección abarcan:

• Sabor metálico en la boca
• Náuseas
• Reacción grave al alcohol

En la mayoría de las mujeres embarazadas, el tratamiento no debe comenzar hasta después del parto, puesto que algunos fármacos utilizados para tratar la infección pueden ser dañinos para el feto.

• Deshidratación (cuando su cuerpo no tiene tanta agua y líquidos como debiera)
• Malabsorción (absorción inadecuada de los nutrientes desde el tracto intestinal)
• Pérdida de peso

Consulte con el médico si:

• La diarrea u otros síntomas duran más de 14 días.
• Se presenta sangre en las heces.
• Presenta deshidratación.

Purifique toda el agua de arroyos, charcos, ríos, lagos o pozos antes de tomarla. Use métodos como hervirla, filtrarla o tratamiento con yodo.

Los trabajadores de las guarderías infantiles o instituciones deben hacer buen uso de técnicas higiénicas y de lavado de manos cuando pasan de niño en niño o de un paciente a otro.

Igualmente, las prácticas sexuales con precaución pueden disminuir el riesgo de contraer o diseminar la giardiasis. Las personas que practican el sexo anal deben ser especialmente cuidadosas.

Pele o lave las verduras y frutas frescas antes de comerlas.